La première source connue - je crois - liant Yishmaël aux peuples arabes date de l'époque du Second Temple et est le livre apocryphe de Yehoudit datant du 4ème siècle avant l'ère chrétienne (chap. 2, vers. 22, dans l'éd. Kahana), puis, plus ou moins à la même époque dans le Livre des Jubilées (Sefer HaYovelim), chap. 20, vers. 15-17 il est également rapporté que les descendants d'Yishmaël sont les Ismaëlites et les Arabes. Cette tradition - qui d'ailleurs a été reprise par les musulmans dans le Coran (Sourate VI, vers. 86 ; etc.) - se retrouve dans certains midrashim, notamment le Pirkei deRabbi Eliezer et d'autres.

Cela n'empêchera pas Flavius Josèphe, quelques années plus tard, de soutenir que les descendants d'Yishmaël sont les Nabatéens.