Selon le prophète Yeh'ezkel (1), les enfants d'Israël ont été impliqués dans l'idolâtrie égyptienne.

Dieu leur aurait ordonné d'abandonner ces pratiques, mais ils n'ont pas obéi.

On voit donc qu'ils étaient idolâtres en Egypte.

Par ailleurs, de nombreuses interprétations suggèrent que les Israélites se sont profondément assimilés à la culture égyptienne, adoptant la majorité de leurs coutumes et pratiques.

Cela n'empêche pas nos Sages de relever leurs mérites et par là même nous enseigner ce qui aide à la préservation de notre identité en exil.

Malgré l'assimilation, les enfants d'Israël auraient conservé des aspects clés de leur identité, tels que leur langue, leurs noms hébreux et leurs vêtements traditionnels, ce qui a contribué à maintenir leur cohésion en tant que peuple distinct. Et, de fait, ils ont fait preuve d'unité et de solidarité communautaire ; ce que nos Sages décrivent comme le fait d'éviter la médisance et la préservation de la moralité familiale, renforçant leur résilience face à l'oppression. Ainsi, nos Sages nous enseignent encore que bien que certains aient succombé à l'idolâtrie, une partie du peuple - la tribu de Lévi notamment et plusieurs femmes d'autres tribus - serait restée fidèle à Dieu, maintenant leur foi malgré les épreuves.

Cette dualité entre mérites et manquements illustre la complexité de la condition des enfants d'Israël en Égypte, partagés entre l'influence de la culture dominante et la préservation de leur identité et de leur foi ancestrales.

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(1) cf. Yeh'ezkel 20,7-8 où est écrit :

> « Et je leur dis : "Que chacun rejette les abominations de ses yeux, et ne vous souillez pas avec les idoles de l’Égypte. Je suis l’Éternel, votre Dieu !" Mais ils se rebellèrent contre moi et ne voulurent pas m’écouter ; Chacun ne rejeta pas les abominations de ses yeux, et ils n’abandonnèrent pas les idoles de l’Égypte. Alors j’ai dit que je répandrai ma fureur sur eux et que j’épuiserai ma colère contre eux en Égypte. »

De ces paroles, il ressort que les enfants d’Israël en Égypte étaient bel et bien idolâtres. L’Éternel leur avait ordonné d’abandonner les idoles, mais ils n'écoutèrent pas Sa voix.

Ce fait important n’est pas mentionné explicitement dans la Torah, bien que nos Sages y aient trouvé plusieurs allusions :

Dans Shemot 13,18 : « Dieu fit faire un détour au peuple par le chemin du désert vers la mer des Joncs, et les enfants d’Israël montèrent en armes du pays d’Égypte ». Les Sages interprètent que « en armes » (h'amoushim) signifie qu’un sur cinq, ou un sur cinquante, ou même un sur cinq cents seulement quittèrent l’Égypte. Cela signifie que la majorité des Israélites moururent en Égypte parce qu’ils voulaient continuer à adorer des idoles, et seuls quelques-uns sortirent.

Dans Devarim 4,34 : « Dieu a-t-Il jamais essayé de venir prendre pour lui une nation du sein d’une autre nation, par des épreuves, des signes, des prodiges, la guerre, une main puissante, un bras étendu et des terreurs grandes, comme tout ce que l’Éternel, votre Dieu, a fait pour vous en Égypte sous vos yeux ? »

Rabbi Yehoshua, au nom de Rabbi H'anan, explique que l’expression « une nation du sein d’une autre nation » montre que les enfants d’Israël s’étaient complètement assimilés à la culture égyptienne. Ainsi, dans le Midrash Shir HaShirim Rabbah (§2), il est dit :

> « Il n’est pas écrit "une nation parmi un peuple et un peuple parmi une nation", mais "une nation du sein d’une nation". Les uns étaient incirconcis et les autres également. Les uns portaient des cheveux longs, et les autres aussi. Les uns portaient des vêtements mêlés [de lin et de laine], et les autres également ».

En d'autres termes, rien ne justifiait selon la justice divine que les Israélites soient sauvés. C'est également le sens des propos des anges, dans le midrash cité dans la question.

Et effectivement dans d'autre textes, les Sages expriment le fait que les enfants d'Israël en Égypte étaient plongés dans les 49 degrés d’impureté.

Il y aurait une allusion à cela dans le livre de Shmuel I, chap. 2, vers. 27 :

> « Un homme de Dieu vint vers Éli et lui dit : "Ainsi parle l’Éternel : Ne me suis-je pas révélé à la maison de ton père lorsqu’ils étaient en Égypte, esclaves dans la maison de Pharaon ?" »

Cela insinue qu'Aaron, le frère aîné de Moïse, était prophète. Selon Rashi (ad loc.), la prophétie mentionnée dans Ézéchiel (« Que chacun rejette les abominations de ses yeux ») était l’une des prophéties d’Aaron, avant même que Moshé ne soit envoyé.

Selon le commentaire Da'at Mikra, cela est également insinué dans Devarim 29,15-16 :

> « Car vous savez comment nous avons habité en Égypte et comment nous avons traversé les nations par lesquelles vous êtes passés. Vous avez vu leurs abominations et leurs idoles, de bois, de pierre, d’argent et d’or, qui étaient avec eux ».

Malgré cela, une question demeure : pourquoi cette prophétie n’a-t-elle été explicitement mentionnée qu’à l’époque d’Ézéchiel ?

Rashi (sur Yeh'ezkel, ad loc.) répond :

> « Cette haine [de l’idolâtrie] était restée cachée auprès de Dieu pendant près de neuf cents ans, depuis le temps où ils étaient en Égypte jusqu’à Ézéchiel. Son amour pour eux la dissimulait, mais à cause de leurs nombreux péchés actuels, cela fut réveillé. À ce sujet, il est dit : "La haine éveille les querelles, mais l’amour couvre toutes les fautes" (Proverbes 10:12). »

Les versets comparent la relation entre Dieu et Israël à celle entre époux. Au début, quand l’amour est grand, les conjoints se pardonnent même les grandes fautes. Mais au fil du temps, l’amour s’érode, et alors chaque petite faute rappelle les anciennes et suscite des disputes.

Selon Rashi, c'est ce qui est arrivé entre Dieu et Israël : au moment de la sortie d’Égypte et peu après, l’amour entre Dieu et Israël était à son apogée, et Dieu "couvrit" leur idolâtrie en Égypte, ne l'inscrivant pas dans la Torah. Mais avec le temps, Israël déçut Dieu et ne répondit pas à Ses attentes. Ainsi, à l’époque de Yeh'ezkel, Dieu raviva et rappela les anciennes fautes de Son peuple.